Este rio selvagem é um passeio de 'montanha-russa' enquanto o oeste reabastece seus reservatórios

O rio Yampa, no Colorado, é o mais alto em mais de uma década, e isso significa grandes corredeiras.

"É como uma montanha-russa, só que não há trilhos", disse Ken Brenner, sorrindo de seu poleiro na lateral de uma jangada de borracha amarela. "Vocês estão todos à mercê da água e de seu timoneiro."

O Yampa começa perto da cidade de esqui de Steamboat Springs, Colorado, depois flui para o oeste através de amplas planícies de artemísia e as imponentes paredes do desfiladeiro do Dinosaur National Monument. Pouco antes da fronteira com Utah, ele se funde com o Green River antes de se juntar ao Colorado e desaguar no Lake Powell.

Brenner, que cresceu em uma fazenda perto de Steamboat Springs, agora atua no Interbasin Compact Committee, um grupo de política hídrica do Colorado. Ele foi uma das 30 pessoas em uma viagem educacional de rafting no final de maio, observando o reabastecimento do sistema do rio Colorado em tempo real. Depois de um ano de neve épica nas Montanhas Rochosas, o Yampa está transportando água e sedimentos rio abaixo em abundância, fornecendo um impulso muito necessário para um sistema fluvial seco.

Alyssa Schaffer apertou com mais força as alças dos pesados ​​remos de fibra de vidro e empurrou o barco para um trecho turbulento de corredeiras. O nariz da jangada mergulhou sob a crista de uma onda, enviando um respingo sobre a borda do barco e sobre o Brenner.

"Toda vez que dobramos a esquina, não sabemos o que esperar", disse Schaffer. "Vamos ver grandes buracos que temos que evitar? O acampamento vai ser mais difícil de pegar? Vai haver um redemoinho lá? Todos os tipos de coisas inesperadas e incríveis acontecendo."

Os experientes guias de jangada que lideraram esta viagem percorreram o Yampa dezenas de vezes, mas ainda se maravilhavam com as surpresas a cada poucos quilômetros. Um guia apontou um pequeno e inofensivo riacho perto das margens cheias do rio e disse que era a ponta de uma rocha do tamanho de uma casa. Acampamentos com praias largas e arenosas foram quase completamente inundados, obrigando os guias de jangada a estacionar os barcos perto de árvores semi-submersas na margem gramada.

A neve se acumulou nas montanhas durante todo o inverno. Em meados de abril, quando a camada de neve estava mais profunda, o total de neve na bacia de Yampa estava em 149% do normal. Toda aquela neve está derretendo sob o sol da primavera, enviando uma enorme torrente de água pelo rio. Em seu pico, o rio subiu pouco mais de 20.000 pés cúbicos por segundo, uma marca que não atingia desde 2011. Em um ano médio, o pico do rio é de 8.200 pés cúbicos por segundo.

Rios como o Yampa são o coração pulsante do abastecimento de água do oeste. O rio Colorado abastece dezenas de milhões de pessoas e uma indústria agrícola multibilionária de Wyoming ao México, mas cerca de dois terços dessa água começa como neve no estado do Colorado.

A mudança climática elevou as temperaturas, fazendo com que a neve caia menos, derreta mais rápido e desapareça antes de chegar a riachos, rios e reservatórios. Isso significa que um ano como este desafia as tendências recentes e fornece uma onda de água que está ficando cada vez mais rara a cada ano em que o planeta esquenta.

De perto, as águas furiosas e turbulentas dos fluxos altos uma vez a cada década no Yampa proporcionam uma emocionante viagem de jangada. No papel, eles representam uma lufada de ar fresco muito necessária para os gestores de recursos hídricos estressados ​​em todo o sudoeste. A água fluirá pelos rios Yampa e Colorado antes de atingir o Lago Powell, ajudando a tirar o reservatório em perigo da beira da catástrofe.

"Estamos literalmente sendo salvos pela bacia do Yampa agora", disse Matt Rice, diretor regional do sudoeste do grupo de conservação American Rivers. "Cada molécula de água é importante, e o Yampa está entregando em uma escala tão monstruosa agora."

A American Rivers recebe financiamento da Walton Family Foundation, que também financia uma parte da cobertura do Rio Colorado da KUNC. Sentado a poucos metros das margens do rio após um longo dia navegando em corredeiras, Rice refletiu sobre o som da água corrente.

"A torneira está totalmente aberta agora", disse ele. "Estamos vendo isso acontecer aqui."